Le CNL est en premier lieu un institut scientifique, un centre de recherche documentaire pour la littérature luxembourgeoise, qui met à la disposition des chercheurs une bibliothèque et des archives.
Les premiers fonds du Centre national de littérature ont été constitués à partir de l'année 1986 aux Archives Nationales à Luxembourg-Ville. C'est en octobre 1995 que le CNL a pu ouvrir les portes de son propre bâtiment : la Maison Servais à Mersch.

Le CNL est un institut scientifique, un centre de recherche documentaire pour la littérature luxembourgeoise, qui est devenu, avec ses nombreuses possibilités de rencontre, un véritable centre d'animation socioculturelle autour du livre et de la lecture.